Bridget Narsh em sua casa em Chapel Hill, Carolina do Norte. O filho de Narsh tem autismo, transtorno de estresse pós-traumático e TDAH. Em 2020, ele passou mais de 100 dias no Hospital Regional Central, uma unidade de saúde psychological estatal. O estado cobrou da família quase $ 102.000 pelas hospitalizações.

Eamon Queeney/KFF Well being Information

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Bridget Narsh em sua casa em Chapel Hill, Carolina do Norte. O filho de Narsh tem autismo, transtorno de estresse pós-traumático e TDAH. Em 2020, ele passou mais de 100 dias no Hospital Regional Central, uma unidade de saúde psychological estatal. O estado cobrou da família quase $ 102.000 pelas hospitalizações.

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O filho de Bridget Narsh, Mason, precisava de ajuda urgente em janeiro de 2020, então ela teve an opportunity de mandá-lo para o Hospital Regional Central, uma unidade de saúde psychological estatal em Butner, Carolina do Norte.

O adolescente, que lida com autismo e estresse pós-traumático e transtornos de déficit de atenção/hiperatividade, começou a destruir móveis e fugir de casa. Sua mãe se preocupava com a segurança de Mason e do resto da família.

Mas as crianças em crise na Carolina do Norte podem esperar semanas ou meses por um leito psiquiátrico porque o estado carece de serviços para atender à demanda. E quando as vagas ficam disponíveis, elas são caras.

A taxa padrão na Central Regional period de $ 1.338 por dia, que Narsh não podia pagar. Assim, quando um representante de relações com pacientes ofereceu um desconto de menos de US$ 60 por dia, seu marido, Nathan, assinou um acordo.

Mason, agora com 17 anos, foi hospitalizado por mais de 100 dias na Central Regional em duas estadias separadas naquele ano, mostram os documentos.

Mas quando os pedidos de pagamento chegaram no ano seguinte, Narsh disse que ficou chocada. As cartas – marcadas como “notificação last” e solicitavam pagamento imediato – foram assinadas por um paralegal no escritório de Josh Stein, procurador-geral da Carolina do Norte. A conta whole, $ 101.546,49, foi significativamente maior do que os cerca de $ 6.700 que os Narshes esperavam pagar de acordo com o contrato com o hospital.

“Tive que dizer a mim mesma para manter a calma”, diz Bridget Narsh, 44, que mora com o marido e três filhos em Chapel Hill. “Não há como eu pagar por isso.”

contas médicas têm mudou a vida de milhões dos americanos, com hospitais colocando ônus sobre casas e levando muitas pessoas à falência. Nos últimos anos, os legisladores protestaram contra os hospitais privados e estados aprovaram leis visa tornar o faturamento médico mais transparente e limitar cobrança agressiva de dívidas táticas.

Alguns procuradores-gerais estaduais – como os principais oficiais de aplicação da lei de seus estados – têm feito esforços para proteger os residentes de práticas prejudiciais de cobrança e cobrança de dívidas. Mas, em nome da proteção dos recursos dos contribuintes, seus escritórios também costumam ser responsáveis ​​pela cobrança de dívidas não pagas de instalações estatais, o que pode colocá-los em uma posição contraditória.

Stein, um democrata concorrendo a governador em 2024, fez consolidação hospitalar e a transparência dos preços dos cuidados de saúde é uma questão elementary durante seu mandato.

“Tenho preocupações reais com essa tendência”, disse Stein em 2021 sobre a onda de consolidações hospitalares do estado. “O preço do sistema hospitalar está intimamente relacionado a essa questão, já que as consolidações aumentam os já excessivos custos de assistência médica”.

Stein recusou um pedido de entrevista sobre as contas de Mason, que chegaram no last de 2021 porque o governo da Carolina do Norte cobrança de dívida suspensa em março de 2020, quando o país sentiu as consequências econômicas da pandemia de COVID-19.

Em todo o país, os estados apreendem dinheiro ou bens, abrem processos ou tomam outras medidas para cobrar dívidas de pessoas que permanecem em hospitais estatais e outras instituições, e seus esforços podem ser desproporcionalmente afetam as minorias raciais e étnicas e os pobres, de acordo com os defensores dos cuidados de saúde. Na Carolina do Norte, as autoridades que buscam cobrar dívidas não pagas podem garimpar restituições de imposto de renda dos residentes.

Os procuradores-gerais devem equilibrar seu papel tradicional de proteger os consumidores de práticas prejudiciais de cobrança de dívidas e a obrigação do estado de atender aos interesses dos contribuintes e financiar serviços, disse Vikas Saini, cardiologista e presidente do Lown Institute, um Suppose tank apartidário com sede em Massachusetts que defende a reforma da saúde.

O caso Narsh é “a tempestade perfeita de todos os problemas em nosso sistema de saúde”, diz Saini, que a pedido do KFF Well being Information revisou as cartas de exigência de pagamento que a família recebeu. Muitas vezes, os cuidados de saúde são inacessíveis, o faturamento não é transparente e os pacientes acabam enfrentando enormes encargos financeiros porque eles ou um ente querido estão doentes, disse Saini.

Bridget Narsh detém uma das cartas exigindo pagamento do escritório do procurador-geral da Carolina do Norte. O cão de serviço de seu filho, Koko, especialmente treinado para ajudar pessoas com autismo, está a seus pés.

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Bridget Narsh detém uma das cartas exigindo pagamento do escritório do procurador-geral da Carolina do Norte. O cão de serviço de seu filho, Koko, especialmente treinado para ajudar pessoas com autismo, está a seus pés.

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A família Narsh tinha seguro de saúde Blue Cross e Blue Protect na época da hospitalização de Mason. Bridget Narsh tem registros mostrando que o seguro pagou cerca de US$ 7.200 por uma de suas estadias. (Mason agora é coberto pelo Medicaid, o seguro de saúde estadual e federal que cobre algumas pessoas com deficiência e pessoas de baixa renda.)

Em uma declaração por escrito, Nazneen Ahmed, porta-voz do escritório de Stein, disse que a lei estadual exige que a maioria das agências envie suas dívidas não pagas ao Departamento de Justiça do estado, que é encarregado de entrar em contato com pessoas que possam dever dinheiro.

Ahmed direcionou o KFF Well being Information para o Departamento de Saúde e Serviços Humanos da Carolina do Norte, que supervisiona o Hospital Regional Central.

Bailey Pennington Allison, porta-voz da agência, disse em um comunicado por escrito que as autoridades pesquisaram o caso Narsh e determinaram que o estado seguiu corretamente os procedimentos de cobrança da família.

O estado baseia suas taxas de serviços nos custos do tratamento, enfermagem, consulta profissional, quarto de hospital, refeições e lavanderia, disse Pennington Allison. Os funcionários do hospital trabalham com pacientes e famílias para aprender sobre sua renda e ativos para determinar o que eles podem pagar e o que será cobrado, disse ela.

O porta-voz não abordou por que os pais de Mason foram oferecidos, mas não receberam um desconto nas duas vezes em que foi admitido em 2020.

Narsh contatou um advogado, que negociou a conta com o estado. Em abril, sua família chegou a um acordo com as autoridades da Carolina do Norte para pagar US$ 100 por mês em troca do estado reduzir as cobranças em cerca de 96%, para cerca de US$ 4.300. Se Narsh não pagar, no entanto, o acordo estipula que ela deve apresentar o whole unique.

Os estados podem adotar uma variedade de abordagens para a cobrança de dívidas. A Carolina do Norte é uma das cerca de uma dúzia que pode garantir a restituição do imposto de renda dos residentes, diz Ricardo Gundlingvice-presidente sênior da Healthcare Monetary Administration Affiliation, uma organização de associação para profissionais de finanças.

Gundling diz que as autoridades estaduais têm a responsabilidade de proteger o dinheiro do contribuinte e cobrar o que é devido, mas que a apreensão das declarações de imposto de renda pode ter consequências mais graves para pessoas com renda mais baixa. “Há um equilíbrio que precisa ser alcançado para ser razoável”, diz ele.

Sendo os cuidados de saúde uma das principais causas de dívida pessoalcontas médicas não pagas se tornaram uma questão política importante na Carolina do Norte.

Os legisladores estaduais estão considerando um projeto de lei chamado Lei de Desarmamento da Dívida Médica, o que restringiria a capacidade dos cobradores de dívidas de se envolverem em “cobrança extraordinária”, como executar a hipoteca da casa de um paciente ou penhorar salários. Mas a versão atual do projeto de lei não se aplicaria a unidades de saúde operadas pelo estado, como a de Mason Narsh, de acordo com Pennington Allison.

Em uma declaração por escrito, Stein disse que apóia os esforços legislativos para fortalecer a proteção do consumidor.

“Cada norte-carolinense deveria ser capaz de obter os cuidados de saúde de que necessita sem ser sobrecarregado por dívidas”, disse Stein. Ele chamou o projeto de lei em consideração de “um passo na direção certa”.

Narsh disse que o valor inesperadamente alto da conta foi frustrante, pelo menos em parte porque durante anos ela lutou para conseguir cuidados preventivos mais acessíveis para Mason na Carolina do Norte. Narsh diz que teve dificuldade em encontrar serviços para pessoas com problemas comportamentais, uma escassez reconhecida em um relatório estadual divulgado no ano passado.

Várias vezes, ela diz, ela foi deixado sem opção mas para levá-lo a um hospital para ser avaliado e internado em uma unidade de saúde psychological não adequada para pessoas com necessidades complexas.

Os serviços baseados na comunidade que permitem que as pessoas recebam tratamento em casa podem ajudá-las a evitar a necessidade de hospitais psiquiátricos em primeiro lugar, disse Narsh. A condição de Mason melhorou depois que ele recebeu um cão de serviço treinados para ajudar pessoas com autismo, entre outros serviços comunitários, diz Narsh.

Bridget Narsh compartilha uma foto de celular de seu filho e Koko frequentando a escola. A condição de seu filho melhorou desde que ele recebeu o cão-guia e outros serviços comunitários.

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Bridget Narsh compartilha uma foto de celular de seu filho e Koko frequentando a escola. A condição de seu filho melhorou desde que ele recebeu o cão-guia e outros serviços comunitários.

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Corye Dunn é diretora de políticas públicas da Incapacity Rights North Carolina, uma organização sem fins lucrativos com sede em Raleigh mandatada pelo governo federal para monitorar instalações e serviços públicos para proteger pessoas com deficiência de abuso. A ironia, diz ela, é que o mesmo sistema mal equipado para evitar que as pessoas entrem em crise pode persegui-las com grandes contas.

“Essa é uma política pública ruim. Isso é um sistema de saúde ruim”, diz Dunn.

KFF Well being Informationanteriormente conhecido como Kaiser Well being Information (KHN), é uma redação nacional que produz jornalismo aprofundado sobre questões de saúde e é um dos principais programas operacionais da KFF — a fonte independente de pesquisa, votação e jornalismo sobre políticas de saúde.