Os autores analisaram 36 mercados de animais nos Estados Unidos, incluindo criação de cães, caça e armadilhas, leilões de gado, criação de galinhas de quintal e zoológicos. Para avaliar quanto risco cada setor representava, eles conduziram entrevistas com especialistas e revisaram artigos científicos, dados disponíveis publicamente, regulamentações governamentais e muito mais. Para cada indústria, eles consideraram 10 fatores, incluindo o número de animais envolvidos, os patógenos que eles carregam e as interações que eles têm com os seres humanos, bem como quaisquer práticas e regulamentos de biossegurança relevantes.

“Acabamos de descobrir tantas coisas que nos surpreenderam”, disse Jamieson, começando com o número impressionante de animais usados ​​para fins comerciais nos Estados Unidos. O país produz mais de 10 bilhões de animais terrestres para alimentação todos os anos, incluindo mais porcos e aves, que podem abrigar e transmitir a gripe, do que quase qualquer outro país, disse Linder. É também o maior importador mundial de gado e animais selvagens, diz o relatório. (Mais de 220 milhões de animais selvagens vivos são importados anualmente.)

O cenário regulatório, no entanto, é “inconsistente e cheio de lacunas”, disse Linder. As inspeções das importações de animais silvestres são irregulares e, mesmo quando ocorrem, elas se concentram na aplicação dos regulamentos de conservação, e não nas doenças, disse ela. Nenhuma agência federal reivindica jurisdição sobre fazendas de visons, que se tornaram focos de Covid-19, e antes da pandemia alguns estados não sabiam quantas dessas fazendas estavam localizadas dentro de suas fronteiras, observam os autores.

As descobertas destacam a necessidade de mais regulamentação e melhor educação pública, disse o Dr. Kuchipudi. Muitos americanos podem nem perceber que algumas dessas indústrias e práticas existem, observou ele, mas “o risco pode afetar todos nós”.

O relatório é apenas um ponto de partida, disseram os autores, e informações importantes – incluindo dados básicos sobre o tamanho e a localização de algumas indústrias de animais – permanecem desconhecidas. (As pessoas que trabalham em algumas dessas indústrias não responderam às perguntas dos autores, disse Linder.) O próximo passo, disseram eles, é preencher algumas dessas lacunas de dados e realizar avaliações mais detalhadas das práticas de maior risco.

“Essas ameaças estão por aí”, disse Linder, “quer acendamos as luzes e as enfrentemos ou simplesmente continuemos a buscar conforto no escuro”.