Quando o Dr. Benjamin Han, um geriatra e especialista em medicina de vícios, conhece novos pacientes na Escola de Medicina da Universidade da Califórnia, em San Diego, ele fala com eles sobre os problemas de saúde comuns que os idosos enfrentam: condições crônicas, capacidade funcional, medicamentos e como eles estão funcionando.

Ele também pergunta sobre o uso de tabaco, álcool, maconha e outras drogas sem receita. “Os pacientes tendem a não querer revelar isso, mas eu coloco isso em um contexto de saúde”, disse o Dr. Han.

Ele diz a eles: “À medida que você envelhece, há mudanças fisiológicas e seu cérebro se torna muito mais sensível. Sua tolerância diminui à medida que seu corpo muda. Isso pode colocar você em risco.”

É assim que ele descobre que alguém reclamando de insônia pode estar usando estimulantes, possivelmente metanfetaminas, para acordar de manhã. Ou que um paciente que toma há muito tempo um opioide para dor crônica tenha problemas com uma receita adicional de, digamos, gabapentina.

Quando uma paciente de 90 anos, uma mulher em boa forma para pegar o metrô para seu hospital anterior na cidade de Nova York, começou a relatar tonturas e quedas, o Dr. Han demorou um pouco para entender o motivo: ela engoliu os comprimidos prescritos, um número crescente à medida que envelhecia, com uma dose de conhaque.

Ele teve pacientes mais velhos cujos problemas cardíacos, doenças hepáticas e comprometimento cognitivo provavelmente foram exacerbados pelo uso de substâncias. Alguns tiveram overdose. Apesar de seus melhores esforços, alguns morreram.

Até alguns anos atrás, mesmo quando a epidemia de opioides se alastrava, os provedores de saúde e pesquisadores prestavam atenção limitada ao uso de drogas por adultos mais velhos; as preocupações se concentravam nas vítimas mais jovens e em idade produtiva que foram as mais atingidas.

Mas como os child boomers completaram 65 anos, idade em que normalmente se qualificam para o Medicare, os transtornos por uso de substâncias entre a população mais velha aumentaram acentuadamente. “As coortes têm hábitos relacionados ao uso de drogas e álcool que carregam ao longo da vida”, disse Keith Humphreys, psicólogo e pesquisador de vícios da Escola de Medicina da Universidade de Stanford.

Os boomers mais velhos “ainda usam drogas muito mais do que seus pais, e o campo não estava pronto para isso”.

As evidências de um problema crescente estão se acumulando. um estudo de transtorno do uso de opioides em pessoas com mais de 65 anos inscritas no Medicare tradicional, por exemplo, mostrou um aumento de três vezes em apenas cinco anos – para 15,7 casos por 1.000 em 2018, de 4,6 casos por 1.000 em 2013.

Tse-Chuan Yang, co-autor do estudo e sociólogo e demógrafo da Universidade de Albany, disse que o estigma do uso de drogas pode levar as pessoas a subnotificá-lo, então a verdadeira taxa do distúrbio pode ser ainda maior.

As overdoses fatais também dispararam entre os idosos. De 2002 a 2021, a taxa de mortes por overdose quadruplicaram para 12 de 3 por 100.000, o Dr. Humphreys e Chelsea Shover, um co-autor, relataram no JAMA Psychiatry em março, usando dados dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Essas mortes foram intencionais, como suicídios, e acidentais, refletindo interações medicamentosas e erros.

A maioria dos transtornos por uso de substâncias entre idosos envolve medicamentos prescritos, não drogas ilegais. E como a maioria dos beneficiários do Medicare toma vários medicamentos, “é fácil ficar confuso”, disse o Dr. Humphreys. “Quanto mais complicado o regime, mais fácil cometer erros. E aí você tem uma overdose.”

Os números até agora permanecem comparativamente baixos – 6.700 mortes por overdose de drogas em 2021 entre pessoas com 65 anos ou mais – mas a taxa de aumento é alarmante.

“Em 1998, isso é o que as pessoas teriam dito sobre as mortes por overdose em geral – o número absoluto period pequeno”, disse o Dr. Humphreys. “Quando você não responde, você acaba em um estado de tristeza.” Mais de 100.000 americanos morreu de overdose de drogas ano passado.

O álcool também desempenha um papel importante. No ano passado, um estudo de transtornos por uso de substânciascom base em uma pesquisa federal, analisou quais medicamentos os americanos mais velhos estavam usando, observando as diferenças entre os inscritos no Medicare com menos de 65 anos (que podem se qualificar por causa de deficiências) e aqueles com 65 anos ou mais.

Dos 2 por cento dos beneficiários com mais de 65 anos que relataram um transtorno ou dependência de uso de substâncias no ano passado – o que equivale a mais de 900.000 idosos em todo o país – mais de 87 por cento abusaram do álcool. (Álcool representa 11.616 mortes entre idosos em 2020, um aumento de 18% em relação ao ano anterior.)

Além disso, cerca de 8,6% dos distúrbios envolviam opioides, principalmente analgésicos prescritos; 4,3% envolviam maconha; e 2 por cento envolvia medicamentos não opiáceos prescritos, incluindo tranqüilizantes e medicamentos ansiolíticos. As categorias se sobrepõem porque “as pessoas costumam usar várias substâncias”, disse William Parish, principal autor e economista da saúde do RTI Worldwide, um instituto de pesquisa sem fins lucrativos.

Embora a maioria das pessoas com problemas de uso de substâncias não morra de overdose, as consequências para a saúde podem ser graves: lesões por quedas e acidentes, declínio cognitivo acelerado, câncer, doenças cardíacas e hepáticas e insuficiência renal.

“É particularmente doloroso comparar as taxas de ideação suicida”, disse o Dr. Parish. Os beneficiários mais velhos do Medicare com transtornos por uso de substâncias tinham mais de três vezes mais probabilidade de relatar “sofrimento psicológico grave” do que aqueles sem tais transtornos – 14 por cento contra 4 por cento. Cerca de 7 por cento tiveram pensamentos suicidas, em comparação com 2 por cento que não relataram transtornos por substâncias.

No entanto, muito poucos desses idosos passaram por tratamento no ano passado – apenas 6%, em comparação com 17% dos beneficiários mais jovens do Medicare – ou mesmo fizeram um esforço para procurar tratamento.

“Com esses vícios, é preciso muito para preparar alguém para o tratamento”, disse o Dr. Parish, observando que quase metade dos entrevistados com mais de 65 anos disseram que não tinham motivação para começar.

Mas eles também enfrentam mais barreiras do que os mais jovens. “Vemos taxas mais altas de preocupações com estigma, coisas como se preocupar com o que seus vizinhos pensariam”, disse o Dr. Parish. “Vemos mais barreiras logísticas”, disse ele, como encontrar transporte, não saber onde procurar ajuda e não ter condições de pagar pelos cuidados.

Pode ser “mais difícil para os adultos mais velhos tentar navegar no sistema de tratamento”, disse o Dr. Parish.

A cobertura desigual do Medicare também apresenta obstáculos. A legislação de paridade federal, exigindo a mesma cobertura para saúde psychological (incluindo tratamento de dependência) e saúde física, garante benefícios iguais no seguro privado do empregador, bolsas de saúde estaduais, mercados Inexpensive Care Act e a maioria dos planos Medicaid.

Mas nunca incluiu o Medicare, disse Deborah Steinberg, advogada sênior de política de saúde do Centro de Ações Jurídicasuma organização sem fins lucrativos que trabalha para expandir a cobertura equitativa.

Os advogados fizeram algumas incursões. O Medicare cobre a triagem de uso de substâncias e, desde 2020, programas de tratamento com opioides, como clínicas de metadona. Em janeiro, seguindo a ação do Congresso, cobrirá o tratamento por uma gama mais ampla de profissionais de saúde e cobrirá o “tratamento ambulatorial intensivo”, que normalmente oferece de nove a 19 horas semanais de aconselhamento e educação. expandido benefícios de telessaúdemotivados pela pandemia, também ajudaram.

Mas o tratamento mais intensivo pode ser de difícil acesso, e o tratamento residencial não é coberto. Os planos Medicare Benefit, com suas redes de provedores mais limitadas e requisitos de autorização prévia, são ainda mais restritivos. “Vemos muito mais reclamações de beneficiários do Medicare Benefit”, disse Steinberg.

“Na verdade, estamos progredindo”, acrescentou ela. “Mas as pessoas estão tomando overdose e morrendo por falta de acesso ao tratamento.” Seus médicos, desacostumados a diagnosticar abuso de substâncias em idosos, também podem ignorar os riscos.

Em uma faixa etária cuja bebida e uso de drogas na juventude às vezes fornecem anedotas divertidas (um refrão comum: “Se você consegue se lembrar dos anos 60, você não estava lá”), pode ser difícil para as pessoas reconhecerem o quão vulneráveis ​​elas se tornaram .

“Essa pessoa pode não ser capaz de dizer, eu sou viciado”, disse o Dr. Humphreys. “É um Rubicão que as pessoas não querem atravessar.”

Uma piada sobre jogar ácido em Woodstock “me deixa colorido”, acrescentou. “Esmagar OxyContin e cheirar não é colorido.”