Em 11 de janeiro de 2020, em Xangai, apenas 11 dias após os primeiros relatos do surto em Wuhan terem circulado globalmente, uma equipe de cientistas liderada por Yong-Zhen Zhang, da Universidade de Fudan, divulgou um rascunho da sequência do genoma do novo vírus por meio de um website chamado Virological.org. O genoma foi fornecido por Edward C. Holmes, um biólogo evolutivo britânico-australiano baseado em Sydney e colega de Zhang no projeto de montagem do genoma. Holmes é famoso entre os virologistas por seu trabalho sobre a evolução dos vírus de RNA (incluindo os coronavírus), sua cabeça totalmente careca e sua franqueza mordaz. Todos no campo o conhecem como Eddie. A postagem foi feita à 1h05, horário da Escócia, momento em que o curador do website lá em Edimburgo, um professor de evolução molecular chamado Andrew Rambaut, estava alerta e pronto para acelerar as coisas. Ele e Holmes compuseram uma breve nota introdutória ao genoma: “Sinta-se à vontade para baixar, compartilhar, usar e analisar esses dados”, dizia. Eles sabiam que “dados” é plural, mas estavam com pressa.

Imediatamente, Holmes e um pequeno grupo de colegas começaram a analisar o genoma em busca de pistas sobre a história evolutiva do vírus. Eles se basearam em um histórico de coronavírus conhecidos e em sua própria compreensão de como esses vírus tomam forma na natureza (conforme refletido no livro de Holmes de 2009, “A evolução e emergência dos vírus de RNA”). Eles sabiam que a evolução do coronavírus pode ocorrer rapidamente, impulsionada por mutações frequentes (mudanças de uma única letra em um genoma de aproximadamente 30.000 letras), por recombinação (um vírus trocando seções do genoma por outro vírus, quando ambos se replicam simultaneamente em uma única célula) e pela seleção pure darwiniana atuando nessas mudanças aleatórias. Holmes trocou ideias com Rambaut em Edimburgo, um amigo de três décadas, e com dois outros colegas: Kristian Andersen da Scripps Analysis em La Jolla, Califórnia; e Robert Garry, da Escola de Medicina da Universidade de Tulane, em Nova Orleans. Ian Lipkin, da Escola Mailman de Saúde Pública da Universidade de Columbia, juntou-se ao grupo mais tarde. Esses cinco formariam uma espécie de grupo de estudos à distância, com o objetivo de publicar um artigo sobre o genoma do SARS-CoV-2 e sua provável origem.

Holmes, Andersen e seus colegas reconheceram a semelhança do vírus com vírus de morcego, mas, com mais estudos, viram um par de “características notáveis” que os fizeram pensar. Essas características, dois fragmentos curtos do genoma, constituíam uma porcentagem muito pequena do todo, mas com um significado potencialmente alto para a capacidade do vírus de capturar e infectar células humanas. Eram elementos de som técnico, familiares aos virologistas, que agora fazem parte do vernáculo de origem do Covid: um native de clivagem de furina (FCS), bem como um inesperado domínio de ligação ao receptor (RBD). Todos os vírus têm RBDs, que os ajudam a se ligar às células; um FCS é um recurso que ajuda certos vírus a entrar. O vírus SARS unique, que aterrorizou cientistas em todo o mundo, mas causou apenas cerca de 800 mortes, não se parecia com o novo coronavírus em nenhum aspecto. Como o SARS-CoV-2 assumiu essa forma?

Andersen e Holmes ficaram genuinamente preocupados, a princípio, com a possibilidade de ter sido planejado. Esses dois recursos foram complementos deliberados, inseridos em algum spine de coronavírus por manipulação genética, intencionalmente tornando o vírus mais transmissível e patogênico entre humanos? Tinha que ser considerado. Holmes ligou para Jeremy Farrar, um especialista em doenças que period então diretor do Wellcome Belief, uma fundação de Londres que apóia pesquisas em saúde. Farrar entendeu o ponto e rapidamente organizou uma teleconferência com um grupo internacional de cientistas para discutir os aspectos intrigantes do genoma e os possíveis cenários de sua origem. O grupo incluía Robert Garry em Tulane e uma dúzia de outras pessoas, a maioria delas ilustres cientistas europeus ou britânicos com experiência relevante, como Rambaut em Edimburgo, Marion Koopmans na Holanda e Christian Drosten na Alemanha. Também na ligação estavam Anthony Fauci, então chefe do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, e Francis Collins, então diretor dos Institutos Nacionais de Saúde e, portanto, chefe de Fauci. Esta é a famosa ligação de 1º de fevereiro na qual – se você acredita em algumas vozes críticas – Fauci e Collins persuadiram os outros a suprimir qualquer noção de que o vírus poderia ter sido projetado.

“A narrativa que circulava period que Fauci nos disse: Mude de ideia, blá, blá, blá, blá. Fomos pagos”, disse-me Holmes. “Está completo (palavrão).”