Como a fumaça dos incêndios florestais atravessa as fronteiras estaduais e internacionais com mais frequência, rastreá-la e estudá-la é cada vez mais importante para moldar a qualidade do ar e as medidas de saúde em todo o mundo.

Um próximo estudo de pesquisadores da Universidade de Stanford oferece uma nova maneira de rastrear a fumaça e a poluição distantes até a origem de incêndios florestais individuais.

O que está queimando em um incêndio florestal determina que tipo de poluição está na fumaça. Um incêndio florestal queima de maneira diferente de um incêndio em um pântano ou de um incêndio que queima edifícios. À medida que a fumaça se propaga, sua composição química pode mudar com o tempo e a distância.

As descobertas podem ajudar as autoridades a determinar quais incêndios florestais provavelmente terão as maiores consequências para a saúde do maior número de pessoas e a alocar os recursos de combate a incêndios de acordo.

“Não achamos que os recursos de combate a incêndios sejam frequentemente gastos nos incêndios que são mais prejudiciais do ponto de vista da saúde”, disse Jeff Wen, um Ph.D. candidato em ciência do sistema terrestre em Stanford e principal autor do estudo.

Outros fizeram pesquisas semelhantes antes, mas em uma escala muito menor. O novo estudo, ainda não revisado por pares, seria o primeiro a cobrir todo o território contíguo dos Estados Unidos, segundo os autores.

“Historicamente, não conseguimos realmente estudar esses tipos de questões em uma ampla escala espacial e temporal”, disse Wen.

É claro que os incêndios florestais se tornaram mais frequentes e intensos nos últimos anos, alimentada em parte pelo papel da mudança climática na secagem de muitas paisagens. Menos claro para os cientistas é como a fumaça desses incêndios mudou ao longo do tempo. O novo estudo mostra que, à medida que os incêndios pioram, a fumaça também aumenta: de 2016 a 2020, a população dos EUA experimentou o dobro da poluição por fumaça do que 10 anos antes, de 2006 a 2010. Embora o estudo tenha se concentrado em dados históricos, alguns dos seus métodos também podem ser usados ​​para prever para onde a fumaça de um novo incêndio se espalhará.

Os pesquisadores se concentraram em um poluente chamado assunto specificfeito de partículas sólidas muito pequenas flutuando no ar, que podem entrar nos pulmões e no sangue das pessoas e causar problemas como dificuldade respiratória, inflamação e células imunológicas danificadas.

Usando seu novo método, Wen e sua equipe classificaram todos os incêndios florestais observados nos Estados Unidos de abril de 2006 a dezembro de 2020 pela exposição à fumaça resultante. Eles descobriram que o pior incêndio por exposição à fumaça durante este período foi o 2007 Bugaboo Incêndioque queimou mais de 130.000 acres dentro e ao redor do pântano Okefenokee, abrangendo a Geórgia e a Flórida.

Isso inicialmente surpreendeu os pesquisadores, já que os estados ocidentais tendem a ter mais incêndios de grande porte. Mas a costa leste é mais densamente povoada, então a fumaça do Bugaboo Fireplace não precisou ir muito longe para afetar muitos milhões de pessoas. Turfeiras como o pântano Okefenokee também tendem a queimar lentamente, disse Wen, liberando mais materials particulado no ar.

Os piores incêndios em sua classificação não combinaram muito bem com os piores incêndios em classificações tradicionais, como hectares queimados ou prédios e infraestrutura perdidos. Mais recursos de combate a incêndios também não foram necessariamente implantados nos incêndios com mais fumaça.

“Muitas vezes suprimimos incêndios principalmente por causa de estruturas e ameaças imediatas à vida”, disse Bonne Ford, cientista atmosférico da Colorado State College, que não participou deste estudo. Embora seja importante salvar vidas e ajudar as comunidades rurais em perigo imediato, é “pensamento de curto prazo” focar apenas nos incêndios imediatamente perigosos e ignorar outros que podem prejudicar muitas pessoas mais distantes devido à exposição à fumaça.

O Dr. Ford e outros estudaram os padrões de fumaça de incêndios florestais, bem como a exposição resultante à poluição por materials particulado. Mas os pesquisadores de Stanford conseguiram algo novo juntando os dois, disse ela, especialmente ao longo de tantos anos e tanta área de terra.

Um aspecto do estudo com o qual o Dr. Ford discordou foi tratar da mesma forma toda a exposição humana ao materials particulado na fumaça, não importa onde isso aconteceu. Algumas pessoas são mais vulneráveis ​​à poluição do ar, disse ela, dependendo da idade, condições de saúde pré-existentes, outros fatores ambientais e se podem tomar precauções como usar máscaras ao ar livre e usar filtros de ar dentro de casa. Pesquisas futuras podem combinar os métodos de Wen com os índices de vulnerabilidade existentes, disse o Dr. Ford.

Também existem maneiras mais precisas de rastrear e prever para onde a fumaça viaja, de acordo com John Lin, cientista atmosférico da Universidade de Utah que não participou do estudo. Além disso, o Dr. Lin achou que o estudo de Stanford seria muito útil para descobrir o verdadeiro custo humano da fumaça dos incêndios florestais.

A fumaça que viaja longas distâncias é “o novo regular”, disse ele. Essa realidade desafia as formas como os governos historicamente lidaram com a qualidade do ar, por meio de regulamentações como a Lei do Ar Limpo. Agora que a poluição está cada vez mais cruzando fronteiras, disse Lin, a maneira como as pessoas gerenciam a qualidade do ar deve evoluir de acordo.